1908 : suffragettes et suffragistes

1908 et le droit des femmes

En 1908, quand commence le roman, Asquith est Premier Ministre. Dès 1906, le Parti Libéral a pris le pouvoir. Les femmes pensent que c'est une avancée. Malheureusement, Asquith est anti-vote des femmes !

Henry Campbell-Bannerman démissionne en avril 1908 et est remplacé par Herbert Asquith. Ce dernier a toujours été hostile à l'idée du suffrage féminin et a clairement fait savoir que son gouvernement n'introduirait pas de législation visant à accorder le droit de vote aux femmes. "Il refusait de voir ou d'entendre toute personne liée aux sociétés de suffrage et prétendait être incapable de faire la distinction entre ceux qui l'attaquaient, lui et son parti, et ceux qui ne faisaient que défendre leur cause. (spartacus, article en ligne en anglais)

Henry Asquith, Premier Ministre

Bref aperçu sur le droit de vote des femmes en Grande-Bretagne

En 1832, le Great Reform Act est adopté, reconnaissant formellement que les femmes ne font pas partie de l’électorat et en sont donc exclues. En 1867, une proposition visant à donner aux femmes le droit de vote sur la base de l'égalité des droits est rejetée au Parlement.

Durant les années suivantes, les campagnes et les groupes pour le droit de vote des femmes prennent de l'ampleur dans toutes les îles britanniques. En 1872, la Société nationale pour le droit de vote des femmes est créée.

En 1897 l'Union nationale des sociétés de droit de vote des femmes, souvent abrégée en NUWSS, est formée. Ce sont les suffragistes (en faveur du vote) avec la présidente Millicent Fawcett qui travaille sans relâche sur de nombreuses campagnes pour l'égalité des droits. En tant que suffragiste, Fawcett opte pour des manifestations et des tactiques pacifiques. Le combat dure... Mais ne mène pas à grand chose.

Millicent Fawcett

Que faire ?

Emmeline Pankhurst et ses filles Christabel et Sylvia se décident. Elles créent le WSPU en 1903 à Manchester. Ce sont les suffragettes.

En 1906, le siège de la WSPU se déplace à Londres. Fini, le pacifisme. Toutes les tactiques nécessaires, notamment la désobéissance civile, le vandalisme, les agressions et les grèves de la faim sont utilisées. Le mouvement se durcit. Arrestations, emprisonnements, violences faites aux femmes

Mme Emmeline Pankhurst tenait le public dans le creux de sa main. Lorsqu'un jeune l'interrompait, elle se retournait, le faisait taire et, sans faiblir dans le fil de son discours, l'utilisait comme illustration d'un argument. L'auditoire était si attentif à chaque mot que même lorsqu'un petit groupe de jeunes laissait échapper un gaz malodorant, cela ne faisait que provoquer un léger remue-ménage dans un petit coin de la salle. Au fur et à mesure que Mme Pankhurst poursuivait son discours, les interruptions se faisaient de plus en plus rares et finirent par cesser complètement. Cette réunion fut une révélation du pouvoir d'une grande oratrice

Un document permet d'entendre Sylvia Pankhurst parler de sa mère Emmeline (1953)

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Christabel Pankhurst

Emmeline Pankhurst

Pourquoi j'en parle ?

Le personnage principal de mon histoire, Sarah Logan, est une jeune femme de son temps. De plus, elle a rencontré la famille Pankhurst à Manchester où elle a été enseignante.
De même, elle se lie d'amitié avec l'une des figures importantes de l'Union sociale et politique des femmes (WSPU) pour l'Écosse, Helen Fraser, qui s'occupe de la branche basée à Edinbourg.

Helen Fraser apparaît dans mon histoire à un moment clé. Même si j'ai pris des libertés avec la figure réelle j'ai gardé son engagement en faveur du droit des femmes, son opposition à la politique d'Asquith, ses qualités d'oratrice, de même que la prise de conscience qui la fera renoncer à l'action violente et se détourner des Pankhurst.

J'ai eu la chance d'écouter des bandes audio en libre accès sur internet où Helen Fraser, âgée (elle est décédée à 98 ans, en 1979) s'exprime très clairement sur son quotidien, sa famille, son engagement.

Helen Fraser m'a véritablement inspirée pour donner vie aux suffragettes et aux femmes de 1908, que ce soit pour affirmer leurs revendications et leurs préoccupations qui résonnent avec les nôtres.